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第47章（第1页）

碰巧在1907年9月，也就是在这次会见后的几个星期，拉姆中尉被美国陆军部从骑兵部队调到了驻华盛顿的通讯兵部队。他的第一个任务就是在回华盛顿以前对欧洲各国进行一次考察，并对几个国家发展飞艇的形势写出报告。不久以后，小拉姆回到了华盛顿，这样，陆军部里就有了一个对飞机深感兴趣、对莱特兄弟非常信任的人，他可以在他的同事中发挥影响了。总而言之，这时的陆军部与过去的陆军部情形大不一样了。

威尔伯从法国回代顿的途中，于感恩节前不久在华盛顿作了短暂的逗留。他同军械部的克罗泽将军、富勒少校进行了一次交谈，在座的还有通讯部队的首脑艾伦将军‐‐假如军械部批准并提供资金购买飞机的话，将由这个部队对飞机进行测验。在这次会谈中，威尔伯提出了飞机的价格：25万美元，并且保证进行飞行表演。人们认为这些条件是十分过硬的，它足以难倒任何一个竞争者。军械部将在那年的12月5日召开会议，威尔伯应邀出席预备会议。然而那个会议并没有使他增添信心，由于25万美元的价格，他的提议被否决了。莱特兄弟无意降低价格，因为他们知道在外国还有更好的生意可做。然而，通讯部队不久就开始起草列有条款的计划，并于12月23日登广告征求投标。

由于莱特飞机是惟一存在的能够符合要求的飞机，而价格事先又都互相清楚了，因此征求投标一事是多此一举的。但是也有人认为这是繁杂、拖拉的公事程序中不可缺少的。在招标广告中陆军部提出了如下的条件：飞机必须在陆军军官在场的情况下进行试验；除了驾驶员以外这架飞机还能搭乘一名乘客飞行一小时，两人的总重量不得轻于159千克；在16千米的试飞中飞机要有平均每小时能飞64千米的速度，飞机要能装载足够飞201千米的燃油；飞机还要是能够&ldo;拆卸&rdo;的，即这架飞机是由各部分组装而成；组装的工作并不太困难，这样在必要的时候它就能装入军队的卡车从一地运往另一地。

几乎就是从招标的广告登出来那天起，陆军部便成了报纸编辑们群起而攻之的目标，各家大报小报纷纷刊登社论指责政府太荒唐，居然会对一架想象之中的&ldo;飞机&rdo;提供无尽的资助。比如《美国航空杂志》于1908年1月号登出文章，指出陆军部的所作所为是荒诞不经的：&ldo;在现时，世界上还没有为人们所知的飞机能够达到招标广告上所提出的条件……世界上难道会有这样的发明家‐‐他拥有广告上要求的这种飞机，他会不以自己特有的地位向政府要求任何合理的高价吗？难道不会是政府，而是发明家成为投标人吗？……也许，通讯兵特种部队受空头理论家的浮夸影响太深。不幸的是，在他们的空谈中航空的神话被吹到了神乎其神的地步，而那些理论家们没有实践作基础就在奢谈着解决航空的问题了。空谈是他们进行交易的本钱。

出乎人们的意料之外，政府收到了41份投标建议。大部分投标者都是狂热者。军械部起初正是把莱特兄弟当成了这种人。当这些人不愿提交作为诚意象征的飞机的10％的款项时，他们的投标就被否决了。除莱特兄弟以外，另外还有两人交了％保证金。其中一个是芝加哥人10斯各特，他投标一架1千美元的飞机，并保证在185天内交货。另一个是赫林，他的价格是2万美元，在180天内交货。莱特兄弟投标是25万美元，在200天内交货。

接到这些意外的投标又产生了一个问题。知情的人们猜想，除了莱特兄弟外没有哪个投标者有实际的飞机能够提供出来，可是政府还打算接受最低价钱的投标并让优胜者进行表演。不论这个人的产品离要求相距有多远，同他签订合同都要花费时间并且会造成延误。

通讯兵特种部队的艾伦将军找陆军部长塔夫脱，询问陆军部如何解决这个问题。塔夫脱说他们可以把所有合法的投标都接受下来，要是只有莱特兄弟的飞机能够达到要求，那么其他人就可以排除了。可这样做的困难是，虽然可以不用向其他的投标者付钱，然而假如你没有准备足够的钱，以便付给那些达到要求的投标者的话，那么接受这些投标者也是不合法的。为此，塔夫脱又提了一个方案解决此难题。他知道总统把一笔紧急经费置于他自己的控制之下，在他认为适当的时候才使用。如果总统愿意的话，他就可以保证，只要投标者的飞机达到了要求，便都能够获得酬金。

三七

艾伦将军在查尔斯&iddot;钱德勒上尉、拉姆中尉以及通讯兵特种部队军官们的陪同下拜见了罗斯福总统。总统立即同意塔夫脱将军的建议。他告诉他们，把所有的投标者都接受下来，并将那笔经费交给他们处置以使这次招标完全符合法律程序。

有一个投标者不久就向政府索还他那10％的保证金，从而取消自己投标的资格。虽然政府不同意，可还是把保证金还给他了。除了莱特兄弟以外另一位合法投标者赫林则又拖延了一段时间。

赫林原来心里所想的只是以较低的价格获得合同，然后再试图把合同转包给莱特兄弟。他甚至还到代顿市去见莱特兄弟，恬不知耻地提出这样的建议。很自然，莱特兄弟对这个主意不感兴趣。

莱特兄弟的投标是在1908年2月8日被接受的。

这并不是莱特兄弟那时签订的惟一的重要合同。那年3月3日，他们同一位法国富翁拉扎尔&iddot;韦勒订了一个合同，建立一个辛迪加，买下莱特飞机的制造权、出卖权和在法国使用的特许证。在完成了飞机的某些试验的基础上，莱特兄弟将因为专利权税接收大量的现金、股票和供应品。这个公司就是后来著名的法国航空总公司。一些时候以前就采取步骤打算成立一个法国航空公司的多伊奇，也是这个辛迪加的一个成员。

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