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李运也正抬头四望，锐利的目光似乎要穿透满山草木。平四倒是目视前方，并没有什么奇怪的表现。“菱娘子。”李运看了一会儿，收回目光，向着沈青青点了点头。沈青青垂眸：“既然李大哥说这附近并无山贼埋伏，那我们就进去吧。看看这些妇孺有什么难处。”“哈？！”小铃震惊得倒退两步。就这么用眼睛看几下，就能知道山里面有没有埋伏啊？好可怕呀。山坳里都是人，三辆破损的朱漆马车堆在一角，车辕已经都被砍断，青色的车帏也被扯了下来，地上有一滩冒着青烟的篝火，想必就是车辕和附近断树枝焚烧后留下的残骸。靠前的一辆马车前，一个老妇人面色苍白地半躺在地，身上盖着一层厚厚的车帏，身下垫着两层。她身旁是一个中年妇人，虽然一身衣衫溅满泥水，但精致的裁剪和精巧的刺绣依然惹眼。方才唤作容娘的老妇跪在一旁，正慢慢为老妇人喂水。周围的仆妇丫鬟，也都将焦急的目光凝聚在老妇人的脸上，甚至没有人注意到出现在山坳口的沈青青等一众人。老妇人却咽不下水，水一滴一滴顺着她干裂的嘴角滑下，眼看没了半瓢。“这可怎么才好啊？”中年妇人拿着半块碎帕抹泪，半跪在老妇跟前，轻声劝道，“母亲，好歹先喝口水润润嗓子。”老妇目光滞滞，似乎并没有听到。干裂的嘴唇动了动，不知说了什么，忽地两眼一翻，整个人向后栽倒。“母亲！母亲！”“老夫人！”那中年妇人和容娘急忙托住老妇。一旁年轻的丫鬟没见过这架势，怕得鬼哭狼嚎起来：“老夫人不好了！”不明就里的仆妇听她这一喊，全都扯开嗓子大哭。“住嘴！”中年妇人回身给了丫鬟一个巴掌，“青天白日的，胡说些什么？！哪里来的贱丫头，不会伺候还往跟前凑？！来人，拉出去，给我拉出去！”两个小厮应声上来，一人一边拽了丫鬟胳膊就拖。可怜都是两三日水米未进，拖人的小厮也没有力气，挣扎的丫鬟更没什么力气。倒像是在演滑稽戏一般。小铃撑不住笑。“又是你们。”那年轻的郎君循着笑声看来，皱起眉头。“麟郎，你认得他们？”“母亲，就是他们。”薛麟愤愤地指向沈青青，“我和容娘前去讨水，这两个村姑百般为难、作弄，这才迟了，没能让老夫人喝上水。”“你……！”小铃瞪起眼，“刚才都说过了，往瓢里头撒谷壳是为了你们好！你怎么跟条恶狗一样，就知道反咬一口！”妇人站起身，抬手掠了掠两鬓发丝，慢悠悠地开口：“果然这乡野僻陋，连女子嘴里都不干净。”“你……”小铃又想骂，但越骂反而越是打自己的脸，一口气噎在喉中，咽不下去。“薛家当年跟随先帝驱逐羌人，收复江北各路，这才得以跻身平江四大族之列。”沈青青抬起头，看了妇人一眼，笑盈盈地道，“在那之前，薛家也不过是有几分田产，有数十家丁的耕读人家罢了。”“……”妇人皱起眉，这小娘子知道的可真不少。“夫人到底是薛家的新妇，这些事情也不过过去十余年，还算不上什么前尘往事，总是知道一些的好。免得一句话出口，原想骂旁人的，却骂到了自家头上，不仅自己好生尴尬，只怕还要惹得婆母生气呢。”沈青青向她霎了霎眼，带着几分少女的调皮。“青青，你真厉害。”小铃不好意思地摸了摸鼻子，小声笑道。“骂人要文雅，这才气人。”沈青青促狭地瞅了她一眼。躺在地上的老夫人恰好翻动了一下身子，妇人一吓，心下不禁狐疑方才那些话是否被一向细心的婆婆听了去。“母亲……”薛麟虽恨得牙痒，但并不笨，知道现在的这个情形，自己不出声为妙，攥了拳忍住气，“老夫人身子素来不大好，只怕这几日担惊受怕，又引了旧病复发，我们还是快些去最近的镇上找个大夫，和这些乡下人饶舌争闲气又有什么用？”妇人得了个台阶下，面色缓和几分，点头道：“行了，都别干站着了，来两个身强力壮些的大娘，轮流背老夫人，其他人收拾收拾这儿落的东西。老爷他们走的另一条路，已是回到城里了，我们寻个镇子，差人回府，自会派人来接我们回去。”容娘在一旁暗暗皱了皱眉头。地下一众仆役也面有难色，方才拿回来的水，也只有大夫人和郎君喝了，剩下的给老夫人喂了一半，洒了一半，他们一滴都没有沾到。又饿又渴这么多天，两腿是软的，嗓子又冒烟，寻个镇子？说得好听，他们没头苍蝇一般，寻个镇子哪有那么容易？“严大夫人。”平四上前拱了拱手，“小的木渎镇山塘街海棠苑的掌事平四，一会儿恰要回镇上，也备有牛车，夫人若不介意，小的愿送老夫人、大夫人，还有这位郎君去木渎镇。”“哼，母亲，我看他和那村姑是一伙的，指不定一起来作弄我们呢。”薛麟对于平四的示好不信且不屑。夫人严氏犹豫不决。他们回家途中遇袭，与薛家老爷一队人马走散，在老夫人的指导下好容易走出深山，来到这么一个人烟繁茂的村子里。她一个养在深闺的贵女，根本不认得道路，薛麟对这一带也不熟悉，老夫人偏偏这时候病倒了。若拒绝了平四的邀请，她和手下一干仆妇，还能顺利到达最近的镇上，又不耽误老夫人的病情吗？是饿不是病“严夫人。”严氏一个激灵，抬起头，正是方才那个牙尖嘴利的小娘子在说话。她蹙起眉，一脸警惕地看着沈青青，眼眶下的乌青在阳光下很明显。“严九爷是海棠苑的主人，与夫人也算沾亲带故，平大哥可没道理欺瞒夫人。”沈青青眨了眨眼。严氏仍旧皱着眉。商贾贪图权势，世家贪图钱财，彼此各取所需，认个三百年前的远房亲戚也是常有的事——譬如那号称平江第一大的沈氏，不也因贪慕金银、还有和神机军师交好的名声，认下了相隔十万八千里的贡茶沈家作为宗亲吗？如今这严九的生意还用得上她娘家，这样说来也不会纵着手下折辱自己，这趟顺风车倒是搭得。“多谢好意，老夫人病势不宜拖延，能否尽快送我们去镇子上？”严氏换上一张温婉和煦的面孔，“海棠苑帮了这个大忙，不说薛家，就是严家，也有重谢的。”“送几位去镇上倒是无妨的。”平四和颜悦色，“只是……”严氏心头一跳，薛麟则眉头一拧。方才说的好听，现在怎地又冒出来个“只是”？果然还是向着那伶牙俐齿的村姑，一道来消遣他们吧？“只是，老夫人恐怕并不是病。”沈青青道。啊？不是病？背着老夫人的仆妇一愣，不是病啊？那难不成是已经……死了？吓得几乎将背上的人摔下去。容娘在一旁扶了一把，点点头：“大夫人，这位娘子说的不错，老夫人的确不是病。”严氏也一怔。容娘是老夫人身边的老人了，既然她也这么说，看来……确实不是病？“那老夫人这是怎么了？”严夫人哽咽道。这一回可不是装腔作势，而是真心实意地委屈——既然都知道不是病，怎地方才就没人说？不会都是等到现在看她笑话的吧？容娘看了看沈青青。沈青青转头看小铃。“诶？”小铃被看得毛骨悚然，抱了抱手臂，“怎么了，青青？”“小馋猫，你方才不是包了两块米饼吗？”沈青青笑着向她摊开手。

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